L’arrivée à Shannon se fait sans encombre. Petit aéroport modeste, les formalités sont rapidement passées et en quelques minutes, nous arrivons déjà dans le village de Bunratty.

À l’entrée du village, le pub Durty Nelly’s, fondé il y a plus de quatre siècles, accueille dans une atmosphère chaleureuse, presque intemporelle. Fish & Chips, Seafood Chowder ou Guiness Stew sont proposés pour une première découverte de la gastronomie locale.

Un peu plus loin, Bunratty Castle & Folk Park recompose avec justesse un village des XIXᵉ et XXᵉ siècles. On y déambule entre maisons, échoppes et école d’un autre temps, guidé par des figures en costume qui perpétuent gestes et récits. Plus loin, le château médiéval, édifié vers 1420, rappelle les grandes lignées irlandaises, entre austérité des pierres et richesse des récits. Le site sera sans doute apprécié par les familles.

La route vers le comté de Kerry traverse Adare, village aux toits de chaume soigneusement préservés, avant de rejoindre Killarney. Là, l’Europe Hotel, bloc planté face au lac, surprend d’abord par son architecture. Tout s’apaise une fois franchi le seuil : service irréprochable, très beau spa, bibliothèques feutrées, bar animé, trahissent un vrai souci du détail. Les chambres sur le lac s’ouvrent sur un panorama époustouflant sur Lough Leane… au prix, parfois, d’échos musicaux depuis les terrasses. Les chambres côté golf gagnent en quiétude, perdent en spectaculaire.

Un apéritif privatisé aux notes d’accordéon et de bodhrán, très réussi, laissera un souvenir réjoui de cette première soirée en Irlande.

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Au matin, les vues sur Lough Leane et les montagnes qui l’entourent sont toujours aussi saisissantes. Certains profitent des belles installations thermales tandis que d’autres s’essayent à l’équitation sur des doubles poneys lors d’une initiation dans un bout de forêt.

Le départ s’effectue par bateau, sous un ciel bleu, pour une petite croisière à destination de Ross Castle. Le silence est presque palpable, les reflets sur l’eau ensorcellent. Un moment suspendu dans le temps.

De retour à terre, le Ring of Kerry, boucle mythique du sud-ouest, dévoile une partie de ses merveilles, une Irlande plus sauvage, où montagnes et brumes composent des tableaux mouvants.

Etape dans le parc national de Killarney. Une visite du Muckross House témoigne d’une époque révolue, du tournant entre le faste aristocratique et l’arrivée de la modernité, saura plaire aux amateurs d’antiquités tandis que les férus de randonnées trouveront de nombreux sentiers afin d’explorer l’immense parc.

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Un arrêt à Kenmare permet la découverte d’une propriété Relais & Châteaux. LeSheen Falls Lodge, s’inscrit dans un paysage verdoyant, presque confidentiel. L’atmosphère y évoque une résidence de campagne reconvertie, ponctuée de salons, d’une brasserie moderne, d’une cave discrète et d’un service chaleureux, malgré une esthétique parfois datée.

La fauconnerie ravie petits et grands : faucon, hibou, la plus belle des chouettes, disent-ils. Les oiseaux impressionnent, les regards s’illuminent ; l’Irlande est un pays de conteurs et de passionnés, qui savent partager leur savoir.

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Plus au sud, Cork dévoile un autre visage du pays. Ville portuaire, animée et commerçante, elle s’explore entre marchés et distilleries, notamment la Jameson Distillery Midleton. Les paysages alentour s’adoucissent, laissant place à des prairies ponctuées de troupeaux.

Nuit à The Montenotte un « urban-resort » qui révèle une ambiance décontractée et une cuisine savoureuse. Si toutes les chambres ne séduisent pas, les « Woodlands Suites « , à la décoration contemporaine, plairont sans doute à une clientèle jeune et trendy.

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Départ matinal pour Cobh, où un court trajet en ferry mène à Spike Island, dont le fort en étoile retrace plusieurs siècles d’histoire irlandaise, entre monastère, base militaire et prison. L’île, plus vaste qu’il n’y paraît, conserve une atmosphère singulière. La visite d’une prison est une expérience qui ne plaira pas à tous – c’est toutefois un aperçu concret de l’histoire d’un pays. Une visite de Spike Island – en Irlande – fera d’ailleurs écho à celle de Port Arthur – en Australie – qui partagent un passé commun.

Sous la pluie, la route prend la direction du nord, les paysages se transforment et les prairies verdoyantes apparaissent. Le village de Cashel révèle l’un des sites majeurs du pays : le Rock of Cashel. Perché sur son promontoire, il incarne autant le pouvoir religieux que politique, et demeure intimement lié à la figure de saint Patrick.

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Relais & Châteaux à la silhouette géorgienne, Cashel Palace – splendide hôtel à l’ambiance singulière et terriblement réussie – s’impose comme l’un de mes favoris avec ses jardins, sa vue sur le Rock, son spa primé et ses beaux espaces.

La découverte d’abord du Cashel Palace, suivi de celle des écuries de Coolmore permettent de découvrir un nouvel aspect de la culture irlandaise : l’amour des chevaux et de la course équestre. Même sans être initié, on se laisse gagner par l’élégance des chevaux et la précision du travail. Tout le monde est bluffé.

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L’arrivée à Dublin marque un retour à une énergie plus urbaine. Entre Trinity College, aux vastes pelouses, et Grafton Street, animée et musicale, la capitale cultive un équilibre entre tradition et modernité.

Quelques jolies adresses permettent de découvrir Dublin avec aisance et élégance, dont le charmant The Merrion, installé dans des demeures géorgiennes rénovées, et l’iconique The Westbury, qui attire tout autant les visiteurs que les locaux.

Pour notre dernière excursion en Irlande, nous prenons le train à destination de Howth. Ce port port aux maisons colorées se prête à une promenade ponctuée de fruits de mer et de bières locales, accompagné d’histoires hautes en couleurs. Une conclusion simple et réjouissante avant le vol de retour.

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De ce voyage, je retiens la justesse d’un rythme — alternance d’expériences simples et d’adresses choisies — et la qualité d’un accueil.

L’Irlande ne se livre jamais d’un bloc. Elle se suggère dans une lumière changeante, dans une conversation de pub, dans un paysage aperçu entre deux averses. Une destination profondément vivante, où chaque étape compose une variation nouvelle.

■ Yasmine M.