Première étape de ce voyage, Panama City surprend par ses multiples visages. Derrière la silhouette de ses tours de verre se dévoile une capitale à l’histoire singulière. Le Casco Viejo, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, rassemble places ombragées, façades colorées et élégantes demeures coloniales restaurées.
À quelques kilomètres seulement, le quartier financier affirme un tout autre caractère, avec ses gratte-ciels qui dessinent l’une des silhouettes urbaines les plus spectaculaires d’Amérique latine. Entre héritage espagnol, influence caribéenne et dynamisme économique, la ville offre une introduction passionnante au pays.
Le canal, incontournable
Impossible de séjourner à Panama sans consacrer quelques heures au canal, ouvrage qui a profondément transformé le commerce maritime mondial. Depuis les écluses de Miraflores, le ballet des porte-conteneurs impressionne autant par la précision de sa mécanique que par les dimensions des navires qui franchissent, en quelques heures, l’isthme reliant les océans Atlantique et Pacifique.
La visite permet de mieux comprendre les défis techniques relevés lors de sa construction, mais aussi l’importance stratégique que conserve aujourd’hui cette voie d’eau, empruntée chaque année par des milliers de navires.
Observer un porte-conteneurs s’élever lentement au rythme des écluses est un spectacle étonnamment fascinant. En quelques minutes, on mesure toute l’ingéniosité d’un ouvrage qui continue, plus d’un siècle après son inauguration, à façonner les échanges entre les océans et à incarner l’identité même du Panama.
À visiter avec le VIP Pass, qui permet d’approcher au plus près des écluses tout en évitant la foule.
Le lac Gatún, la nature aux portes de la capitale
L’excursion sur le lac Gatún est agréable et inattendue. Elle m’a permis d’observer singes capucins, singes hurleurs et tamarins, mais aussi paresseux, toucans, rapaces et de nombreux oiseaux tropicaux, sans oublier quelques caïmans et iguanes.
La navigation entre les îlots formés lors de la création du canal offre un contraste saisissant avec Panama City. Elle rappelle surtout que la capitale panaméenne possède cette particularité assez rare : en moins d’une heure, la ville laisse place à la forêt tropicale et à une faune étonnamment riche.
Pour séjourner à Panama City, La Compañía est un très bel établissement, extrêmement bien situé au cœur de la vieille ville, et une adresse dans laquelle il fait bon séjourner.
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Deux heures trente de transfert terrestre, suivies d’une quinzaine de minutes de bateau, et me voilà arrivée sur Isla Grande, dans la province de Colón.
La route en elle-même ne présente pas d’intérêt majeur : paysages assez plats et petites villes sans grand charme. La province est l’une des plus pauvres du pays malgré son statut de zone franche, et cela se ressent au fil du trajet.
L’Ordovician Beach Resort, racheté par un Américain à la retraite et son épouse d’origine vietnamienne, est avant tout une belle initiative humaine. Tous deux ont choisi d’investir dans la province pour participer à son développement et s’impliquent notamment dans l’éducation des villages avoisinants.
Si l’établissement semble être l’adresse la plus intéressante de cette partie de la côte caribéenne, il ne peut toutefois pas être considéré comme un hôtel de grand luxe. Les chambres sont de taille généreuse — en particulier les suites sur pilotis —, le service agréable et la gastronomie tout à fait correcte.
La petite plage artificielle est en revanche un peu décevante et certains matériaux utilisés semblent peu adaptés à une usure dans le temps.
Je le verrais plutôt pour des clients curieux, sensibles aux lieux émergents, aimant la nature et les adresses encore confidentielles. Moins pour un séjour balnéaire « grand luxe », parfaitement maîtrisé et sans aspérités.
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À une heure de vol de Panama City, Boquete, situé dans les hautes terres du Chiriquí, au pied du volcan Barú, offre une parenthèse fraîche et verdoyante.
Plantations de café Geisha, forêts de nuages, sentiers de randonnée, observation du quetzal ou encore rafting : la région se prête particulièrement bien à un séjour tourné vers la nature et les activités de plein air.
Cette destination « nature active » n’offre pas réellement d’option de grand luxe, mais plutôt du charme, de l’écotourisme et quelques lodges de caractère.
Je n’ai retenu que deux options à Boquete : Finca Lérida, installée au cœur d’une plantation de café et Panamonte Inn & Spa, l’adresse historique du village.
Je quitte le Panama avec le sentiment d’avoir découvert un pays bien plus contrasté que je ne l’imaginais. Car derrière l’image du célèbre canal se cache un territoire aux multiples visages : une nature généreuse, des paysages contrastés, des plages magnifiques (par endroits). Une belle parenthèse de voyage, même si certains hébergements auraient parfois besoin d’un petit coup de jeune !
■ Marie-Louise N.
